El pulso es un movimiento ondulatorio de la pared de las arterias debido a las contracciones cardíacas y a la elasticidad de las paredes del vaso. La exploración del pulso consiste en la inspección de las arterias más superficiales por debajo de la piel, en la palpación y auscultación. En una persona adulta se palpan (bilateralmente) las arterias: carótida interna, radial, braquial, femoral, poplítea, dorsal del pie y tibial posterior. La valoración del pulso engloba la frecuencia (rápido, lento), ritmicidad (regular, irregular), amplitud (magno, parvo), duración de la onda sistólica (saltón, tardío).
Causas del pulso anormal
1) Pulso parvo y tardío: estenosis de la válvula aórtica.
2) Pulso filiforme (rápido, débil): shock, raramente fiebre o taponamiento cardíaco.
3) Pulso hipocinético: FEVI disminuida (insuficiencia cardíaca, obstrucción del tracto de salida del ventrículo izquierdo), resistencia vascular periférica aumentada.
4) Pulso saltón y magno: insuficiencia de la válvula aórtica, conducto arterioso persistente, estados con circulación hipercinética.
5) Pulso hipercinético: insuficiencia de la válvula aórtica, conducto arterioso persistente, estados con circulación hipercinética, miocardiopatía hipertrófica con estenosis del tracto de salida, insuficiencia de la válvula mitral.
6) Pulso bisferiens (2 ondas positivas durante la sístole): miocardiopatía hipertrófica con estenosis del tracto de salida, valvulopatía arterial compleja (insuficiencia y estenosis aórtica).
7) Pulso dícroto (una onda en la fase de sístole y la segunda al inicio de la diástole): taponamiento cardíaco, insuficiencia cardíaca grave, shock hipovolémico; raramente en personas jóvenes sanas.
8) Pulso paradójico (está presente durante una respiración tranquila: durante la inspiración la amplitud del pulso disminuye [o el pulso desaparece], lo que va acompañado de una disminución de la presión sistólica >10 mm Hg; el pulso paradójico se puede medir mediante el esfigmomanómetro y está presente cuando el primer ruido de Korotkoff es audible solo durante la espiración): taponamiento cardíaco (la mayoría de los casos), pericarditis constrictiva, embolismo pulmonar masivo, shock, asma y EPOC grave (la causa son grandes cambios de la presión intratorácica).
9) Pulso alternante (alternando onda de pulso con amplitud alta y baja): insuficiencia del ventrículo izquierdo.
10) Pulso bigeminado (después de cada contracción cardíaca normal aparece una extrasístole ventricular): latido ectópico prematuro que acompaña el ritmo sinusal, bloqueo AV tipo Wenckebach con conducción 3:2 y cuando aparece una extrasístole auricular no conducida después de cada dos latidos sinusales.
11) Déficit de pulso (diferencia entre el número de contracciones cardíacas y el número de ondas del pulso palpables durante un minuto): fibrilación auricular rápida, múltiples extrasístoles ventriculares.
12) Diferencias de la amplitud del pulso en las arterias simétricas: estenosis arterial (más frecuentemente ateroesclerótica), disección aórtica, aneurisma de aorta, enfermedad de Takayasu, coartación de aorta, estenosis aórtica supravalvular.