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La ciática es una enfermedad frecuente y potencialmente debilitante que se manifiesta por dolor agudo y ardiente a lo largo de la cara posterolateral de la nalga y el muslo. Está causada normalmente por una hernia de disco lumbar con irritación de uno de los cinco nervios que se unen formando el nervio ciático.
En pacientes con síntomas agudos, cuya duración normalmente es de <3 meses, el tratamiento conservador que incluye fisioterapia es tan efectivo como el tratamiento quirúrgico. En pacientes con síntomas que duran >3 meses, no está claro si el tratamiento conservador es igual de efectivo que el quirúrgico.
En el presente ensayo aleatorizado, realizado en un solo centro, un grupo de pacientes con ciática que tenían síntomas durante un período de 4-12 meses y con hernia discal lumbar posterolateral en los niveles L4-L5 o L5-S1 —demostrada mediante resonancia magnética nuclear (RMN)— fueron aleatorizados a recibir tratamiento estándar no quirúrgico durante 6 meses o a someterse a una microdiscectomía realizada por cirujanos de columna.
El criterio de valoración principal fue la intensidad del dolor de la pierna a los 6 meses desde el momento de la inscripción en el estudio, medida con una escala analógica visual con un rango de 0 (dolor de menor intensidad) a 10 (dolor de mayor intensidad). Los criterios de valoración secundarios incluyeron mediciones sobre la calidad de vida en los meses 1,5, 3, 6 y 12.
De los 790 pacientes examinados, 128 fueron reclutados en el ensayo (64 en cada grupo), con una edad media de 38 años y el 59 % de los participantes fueron hombres. Al inicio del estudio, la media (DE) para la intensidad del dolor de la pierna fue de 7,7 (2,0) en el grupo de pacientes sometidos a tratamiento quirúrgico y de 8,0 (1,8) en el grupo de pacientes no intervenidos quirúrgicamente. En el grupo de intervención, 56 pacientes fueron sometidos al procedimiento quirúrgico transcurridas una media de 3,1 semanas después del reclutamiento. La intensidad del dolor de la pierna a los 6 meses fue de 2,8 (0,4) en el grupo de pacientes intervenidos y de 5,2 (0,4) en el grupo de pacientes no intervenidos (diferencia media ajustada: 2,4; IC 95 %, 1,4-3,4; p <0,001). La puntuación en la calidad de vida fue mejor para el tratamiento quirúrgico a los 6 y 12 meses. En el grupo de intervención, 2 pacientes desarrollaron hernia discal recurrente y 1 paciente dolor neuropático recurrente. Una de las limitaciones de este estudio fue que los datos del criterio de valoración principal no estuvieron disponibles en ~20 % de los pacientes de ambos grupos.
El estudio sugiere que en pacientes jóvenes con ciática que tienen síntomas prolongados (>4 meses) y no han respondido al tratamiento conservador, el tratamiento quirúrgico resulta eficaz en el alivio de los síntomas y en la mejora de la calidad de vida.
