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En la población de las personas de ≥40 años la prevalencia media de la EPOC es de un 10 %. Los datos del estudio BOLD indican que en este grupo etario la padece un 11,8 % de los hombres y un 8,5 % de las mujeres. La EPOC también se presenta en los no fumadores (un 3‑11 % de las personas de ≥40 años). Se sospecha que la prevalencia global de la EPOC aumentará debido al envejecimiento de la población en los países ricos y desarrollados y al aumento del hábito tabáquico en numerosos países en vías de desarrollo. Las estimaciones relativas a la mortalidad están sujetas a errores, pero se considera que en todo el mundo a causa de EPOC mueren unos 3 mill. de enfermos al año, y hasta el 2060 este número puede aumentar hasta 5,4 mill. Esta enfermedad supone una importante carga económica para el servicio de salud: en la Unión Europea, la terapia de la EPOC supone el 56 % de los gastos de tratamiento de todas las enfermedades del aparato respiratorio.
