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¿Qué es la urticaria y cuáles son sus causas?
La urticaria es una enfermedad en cuyo curso —debido a algún factor— se forman en la piel habones abultados de coloración blanca, rodeados de un halo eritematoso. Dichos habones se parecen a las lesiones que se producen al exponer la piel al contacto con la ortiga: de ahí el nombre. La urticaria provoca prurito intenso o sensación de quemazón en la piel, es indolora y desaparece sin dejar cicatrices o cambios en la coloración de la piel.
En casi la mitad de los enfermos la urticaria va acompañada del denominado angioedema. Dicho edema afecta al tejido subcutáneo, p. ej. de los labios, párpados, manos, pies, a veces genitales. Normalmente es más intenso en un lado del cuerpo, y la piel a veces está enrojecida.
En enfermos con urticaria a menudo se observa el denominado dermografismo: enrojecimiento de la piel producido después de rascarla.
Urticaria aguda y crónica
La urticaria se divide en aguda (cuando las lesiones cutáneas se resuelven durante 6 semanas) y crónica (cuando las lesiones cutáneas persisten más de 6 semanas).
La urticaria aguda normalmente es alérgica o inducida por fármacos. Por su parte, hasta en el 80-95 % de los casos de urticaria crónica no se llega a identificar el factor responsable de su aparición (a pesar de lo que suelen opinar los pacientes, raramente es causada por una alergia).
En la tabla 1 se han agrupado los factores que más frecuentemente provocan urticaria, aunque cabe mencionar que esta reacción también puede manifestarse en respuesta a otros factores poco frecuentes.
Urticaria alérgica, no alérgica y física
La urticaria puede ser de carácter alérgico (p. ej. en alergia a los gatos) o no alérgico (si se produce una reacción a algunos fármacos). Las denominadas urticarias físicas están causadas por factores físicos, tales como frío, compresión o luz solar. La urticaria también puede presentarse en enfermos con infecciones (p. ej. infecciones víricas del hígado), neoplasias, enfermedades autoinmunes y otras patologías.
Si la urticaria es de carácter alérgico, su aparición se ve favorecida por una reacción IgE-dependiente y por la secreción de varias sustancias de los denominados mastocitos (sobre todo la histamina, que es la principal causa de la formación de habones, enrojecimiento, edema y prurito cutáneo). Los mecanismos de aparición de la urticaria crónica son poco explorados.
| Causas seleccionadas de la urticaria | |
|---|---|
| Factor desencadenante de la urticaria | Ejemplos |
| Alérgenos inhalados y por contacto | polen (sobre todo los alérgenos de las frutas y verduras consumidas semejantes al mismo: síndrome de alergia oral), polvo, pelo de animales, látex, sustancias utilizadas en cosméticos y ropa, etc. |
| Fármacos | antinflamatorios no esteroideos (aspirina, ibuprofeno, ketoprofeno, naproxeno y otros) pirazolonas antibióticos (penicilina, cefalosporinas, aminoglucósidos, tetraciclina y otros) otros: medios de contraste yodados utilizados en la radiología, analgésicos opioides (codeína, morfina) otros fármacos (casi cualquier fármaco puede causar urticaria) |
| Alimentos y aditivos alimentarios | alérgica en adultos: cacahuetes, avellanas; pescados y crustáceos en niños: huevos de gallina, leche de vaca, cacahuetes, avellanas, trigo, soja no alérgica fresas, queso, espinacas, berenjena, marisco aditivos alimentarios (benzoato, sulfitos, glutamato de sodio, colorantes) infecciones bacterianas o parasitarias, p. ej. de algunos pescados |
| Venenos de himenópteros | venenos de abejas, avispas, avispones, hormigas |
| Factores físicos | por frío por compresión por vibración por calor acuagénica solar colinérgica (pequeños habones que aparecen después de un esfuerzo físico o calentamiento del cuerpo) por el ejercicio |
¿Con qué frecuencia se presenta la urticaria?
Un 20 % de las personas desarrollan habones en la piel a lo largo de su vida. La urticaria crónica se presenta en un 1 % de los enfermos, con mayor frecuencia en adultos que en niños. Es dos veces más frecuente en mujeres, normalmente entre la 3.a y la 5.a década de la vida. En niños, la aparición de los síntomas de urticaria aguda muchas veces se debe a una infección vírica.
¿Cómo se manifiesta la urticaria?
Foto 1. Urticaria: habón urticarial
Foto 2. Urticaria colinérgica
Los habones urticariales normalmente desaparecen espontáneamente en unas horas, confluyéndose gradualmente y perdiendo color sin dejar rastro.
Es necesario prestar atención a si la urticaria va acompañada de tales síntomas, como:
• vértigo
• sensación de gran debilidad
• palpitaciones
• ronquera
• sensación de falta de aire
• náuseas y vómitos
• reducción de la presión arterial.
Dichos síntomas pueden preceder la aparición del shock anafiláctico.
Otro síntoma peligroso es el angioedema, puesto que en su curso puede producirse dificultad para respirar e incluso muerte (generalmente el edema e "hinchazón" del tejido de la garganta son tan graves que conducen al cierre de la laringe y el enfermo se sofoca).
¿Cómo actuar ante los síntomas?
En caso de que se presente urticaria, el enfermo debe tomar un fármaco antihistamínico, y ante los síntomas más graves, sobre todo si se presenta angioedema, un glucocorticoide (si estos fármacos han sido anteriormente indicados por el médico). El paciente debe acudir al médico.
Importante
Si la urticaria va acompañada de un angioedema u otros síntomas que pueden preceder la aparición del shock anafiláctico, es necesario llamar una ambulancia de forma urgente y administrarse adrenalina (si el enfermo la tenía prescrita con anterioridad).El día del examen no se debe fumar.
¿Cómo se establece el diagnóstico?
Normalmente el aspecto de los habones urticariales es tan típico que el diagnóstico no resulta problemático. Sin embargo, los habones pueden diferir en función de las causas desencadenantes:
• en la denominada urticaria colinérgica a menudo son pequeños;
• en la urticaria inducida por el ejercicio son gigantes (esta forma de urticaria puede causar un shock anafiláctico);
• en la urticaria por compresión se forman en el punto de contacto de la piel con —por ejemplo— un cinturón o un bolso pesado, o en los pies después de una marcha larga;
• la urticaria vibratoria aparece en enfermos que trabajan, p. ej., con un martillo neumático;
• la urticaria solar aparece después de la exposición al sol.
Para el médico también es importante la localización de las lesiones urticariales en el cuerpo y el tiempo que tardan en desaparecer. Muchos de los enfermos no se dan cuenta de la duración de las lesiones (se puede trazar el contorno de un habón con bolígrafo y observar cuándo desaparece).
Normalmente el enfermo no está seguro de cuál ha sido el factor desencadenante de la urticaria (sobre todo crónica), por lo que lo más importante es realizar una anamnesis detallada que abarque los fármacos tomados con anterioridad por el enfermo (especialmente los nuevos, incluidas las hierbas), alimentos consumidos, contacto con alérgenos, infecciones recientes, factores físicos que provocan urticaria e incluso viajes (riesgo de infecciones parasitarias) y síntomas en otros órganos.
Muchos tipos distintos de erupciones pueden confundirse con la urticaria. Entre otras, son: infecciones víricas, pénfigo (una enfermedad de la piel que consiste en la aparición de ampollas), dermatitis atópica y de contacto, y muchas más. Lesiones semejantes a las de la urticaria pueden presentarse en muchas otras enfermedades, p. ej. autoinmunes.
Si las lesiones urticariales provocan dolor intenso, se mantienen en la piel por más de 24 horas, causan petequias y van acompañados de dolor articular o fiebre, se debe considerar otro diagnóstico (p. ej. la denominada urticaria vasculitis).
