Insuficiencia respiratoria

¿Qué es la insuficiencia respiratoria y cuáles son sus causas?

La insuficiencia respiratoria es un estado de riesgo vital en el cual en los pulmones se producen alteraciones en el intercambio gaseoso, es decir, del intercambio de oxígeno y dióxido de carbono, lo que conduce a la hipoxia de los tejidos del organismo.

Se distinguen varios mecanismos que conducen a la aparición de insuficiencia respiratoria. Pueden presentarse aislados o en combinación. Estos mecanismos incluyen:

• alteraciones de la proporción entre ventilación (suministro de aire a los pulmones) y perfusión (flujo de sangre a través de los vasos pulmonares); se presentan en la mayoría de las enfermedades pulmonares que conducen a la insuficiencia respiratoria;
• hipoventilación alveolar, es decir, la disminución del flujo de aire en las vías respiratorias debida a una reducción del número o de la profundidad de respiraciones (p. ej. en la deformación del tórax, tras el uso de algunos fármacos, en determinadas enfermedades neurológicas);
• cortocircuito pulmonar, que se produce cuando un área pulmonar bien irrigada no está siendo ventilada; aparece en atelectasia pulmonar, neumonía, edema pulmonar o derrame pleural;
• trastornos de la difusión (es decir, del paso de oxígeno a través de las paredes alveolares), que son una consecuencia del engrosamiento de la membrana alveolar, lo que dificulta el paso del oxígeno, o bien puede deberse a una disminución del tiempo de contacto de la membrana con el aire con lo que el oxígeno no tiene tiempo suficiente para pasar a la sangre en cantidad adecuada; este es el mecanismo de insuficiencia respiratoria en el curso de las enfermedades pulmonares intersticiales, o también es la consecuencia de la denominada circulación hipercinética (demasiado rápida, p. ej. en hipertiroidismo o fiebre);
• baja concentración de oxígeno en el aire aspirado, que se presenta en grandes alturas sobre el nivel del mar o en espacios mal ventilados.

Las causas más importantes de la insuficiencia respiratoria en niños pueden dividirse en causas que dependen directamente del sistema respiratorio y aquellas asociadas a otros sistemas.

Las enfermedades del sistema respiratorio que pueden conducir a la insuficiencia respiratoria incluyen:

• infecciones de las vías respiratorias superiores (laringitis, epiglotitis),
• infecciones de las vías respiratorias inferiores (neumonía, bronquiolitis),
• aspiración de cuerpo extraño en las vías respiratorias (partículas de alimentos, juguetes),
• enfermedades pleurales (neumotórax, derrame pleural, hemotórax),
• exacerbación de las enfermedades pulmonares crónicas (asma bronquial, fibrosis quística, enfermedad intersticial),
• enfermedades de los neonatos (enfermedad de membrana hialina, síndrome de aspiración de meconio, síndrome de pulmón húmedo, infección intrauterina, defectos del sistema respiratorio).

Las enfermedades originadas fuera del sistema respiratorio que pueden causar la insuficiencia respiratoria incluyen:

• enfermedades del sistema cardiovascular (cardiopatías, insuficiencia circulatoria),
• enfermedades del tórax que afectan la mecánica ventilatoria (deformidad vertebral importante: cifoscoliosis, fractura del esternón o de las costillas, anomalías de las costillas),
• enfermedades musculares (distrofia, miastenia),
• sepsis,
• enfermedades neurológicas (meningitis, tumores cerebrales),
• intoxicaciones (fármacos, toxina botulínica, monóxido de carbono, gases tóxicos).

¿Con qué frecuencia se presenta la insuficiencia respiratoria?

La insuficiencia respiratoria puede presentarse en el curso de distintas enfermedades. Algunas de ellas son frecuentes (p. ej. asma) y otras muy raras (p. ej. distrofia muscular). Además, en algunas enfermedades la insuficiencia respiratoria es muy frecuente (enfermedades del sistema respiratorio en neonatos), mientras que en otras es más rara (p. ej. asma). De esta manera, la prevalencia de la insuficiencia respiratoria guarda una estricta relación con la prevalencia y gravedad de la enfermedad causante.

¿Cómo se manifiesta la insuficiencia respiratoria?

En un paciente con insuficiencia respiratoria se observan

• síntomas y signos de disnea: dificultad para hablar o comer, aumento del tono y trabajo de los músculos respiratorios accesorios (aleteo nasal, tiraje intercostal y de los huecos supra- y subclaviculares), respiración muy acelerada o extremadamente lenta, respiración irregular, cianosis de la piel;
• síntomas y signos de isquemia del sistema nervioso central: alteraciones de la conciencia, desorientación, ansiedad, trastornos del comportamiento (agitación, apatía), convulsiones, coma;
• síntomas y signos del sistema cardiovascular: ritmo cardíaco acelerado o extremadamente lento, aumento o disminución de la presión arterial, a veces incluso paro cardíaco.