Insuficiencia respiratoria

¿Qué es la insuficiencia respiratoria y cuáles son sus causas?

La insuficiencia respiratoria es un estado de riesgo vital en el cual en los pulmones se producen alteraciones en el intercambio gaseoso, es decir, del intercambio de oxígeno y dióxido de carbono, lo que conduce a la hipoxia de los tejidos del organismo.

Se distinguen varios mecanismos que conducen a la insuficiencia respiratoria. Pueden presentarse aislados o en combinación. Estos mecanismos incluyen:

• desigualdad de la relación entre la ventilación (suministro de aire a los pulmones) y la perfusión (flujo de sangre a través de los vasos pulmonares); se presentan en la mayoría de las enfermedades pulmonares que conducen a la insuficiencia respiratoria
• hipoventilación alveolar, es decir, disminución del flujo de aire en las vías respiratorias debida a una reducción del número o de la profundidad de respiraciones (p. ej. en la deformación del tórax, tras el uso de algunos fármacos, en enfermedades neurológicas)
• cortocircuito (shunt) pulmonar, que se produce cuando se mantiene el flujo de sangre por el territorio pulmonar excluido de la ventilación; aparece en atelectasia pulmonar, neumonía, edema pulmonar o derrame pleural
• trastornos de la difusión (es decir, del paso de oxígeno a través de las paredes alveolares), que se deben, o bien a un engrosamiento de la membrana alveolar (lo que disminuye su permeabilidad al oxígeno), o bien a una reducción del tiempo de contacto de la membrana con el aire (por lo que el oxígeno no tiene tiempo suficiente para pasar a la sangre en cantidad suficiente); es el mecanismo de insuficiencia respiratoria en el curso de las enfermedades pulmonares intersticiales o es consecuencia de la denominada circulación hipercinética (demasiado rápida, p. ej. en hipertiroidismo o fiebre)
• baja concentración de oxígeno en el aire inspirado, que se presenta a grandes alturas sobre el nivel del mar o en espacios mal ventilados.

Las causas más importantes de la insuficiencia respiratoria pueden dividirse en causas que dependen directamente del sistema respiratorio y aquellas asociadas a otros sistemas.

Las enfermedades del sistema respiratorio que pueden conducir a la insuficiencia respiratoria incluyen:

• infecciones de las vías respiratorias altas (laringitis, epiglotitis)
• infecciones de las vías respiratorias bajas (neumonía, bronquiolitis)
• aspiración de cuerpo extraño a las vías respiratorias (fragmentos de alimentos, juguetes)
• enfermedades pleurales (neumotórax, derrame pleural, hemotórax)
• exacerbación de las enfermedades pulmonares crónicas (asma bronquial, fibrosis quística, enfermedad intersticial)
• enfermedades de los neonatos (enfermedad de membrana hialina, síndrome de aspiración de meconio, síndrome de pulmón húmedo, infección intrauterina, defectos del sistema respiratorio).

Las enfermedades originadas fuera del sistema respiratorio que pueden causar insuficiencia respiratoria incluyen:

• enfermedades cardiovasculares (cardiopatías, insuficiencia circulatoria)
• enfermedades del tórax que afectan la mecánica ventilatoria (deformidad importante de la columna vertebral: cifoescoliosis, fractura del esternón o de las costillas, anomalías de las costillas)
• enfermedades musculares (distrofia, miastenia)
• sepsis
• enfermedades neurológicas (meningitis, tumores cerebrales)
• intoxicaciones (fármacos, toxina botulínica, monóxido de carbono, gases tóxicos).

¿Con qué frecuencia se presenta la insuficiencia respiratoria?

La insuficiencia respiratoria puede presentarse en el curso de distintas enfermedades. Algunas de ellas son frecuentes (p. ej. asma) y otras son muy raras (p. ej. distrofia muscular). Además, en algunas enfermedades la insuficiencia respiratoria es muy frecuente (enfermedades del sistema respiratorio en neonatos), mientras que en otras se presenta con menor frecuencia (p. ej. asma). De esta manera, la prevalencia de la insuficiencia respiratoria guarda una estricta relación con la prevalencia y gravedad de la enfermedad causante.

¿Cómo se manifiesta la insuficiencia respiratoria?

En un paciente con insuficiencia respiratoria se observan

• manifestaciones de disnea: dificultades para hablar o alimentar, aumento del tono y trabajo de los músculos respiratorios accesorios (aleteo nasal, tiraje intercostal, supra- y subclavicular), respiración muy acelerada o extremadamente lenta, respiración irregular, cianosis de la piel
• manifestaciones de hipoxia del sistema nervioso central: alteraciones de la conciencia, desorientación, ansiedad, trastornos del comportamiento (agitación, apatía), convulsiones, coma
• manifestaciones cardiovasculares: frecuencia cardíaca aumentada o extremadamente reducida, aumento o disminución de la presión arterial, a veces incluso paro cardíaco.