Tos

lat. tussis

ing. cough

La tos es el síntoma más frecuente de las enfermedades del aparato respiratorio. Es un reflejo protector cuyo objetivo es limpiar las vías respiratorias del exceso de secreciones o de cuerpos extraños. Mecanismo de aparición de la tos: inspiración forzada seguida de una espiración con breve cierre de la glotis al inicio. La presión alta producida en el tórax y en los pulmones en el momento de la apertura de la glotis bruscamente expulsa aire, que al salir arrastra las partículas que encuentra en su camino.

La tos se produce a modo de reflejo o puede ser inducida de manera voluntaria. El arco reflejo consiste en:

1) los receptores sensoriales de rápida adaptación, estimulados por los estímulos mecánicos y químicos; se encuentran sobre todo en la región de epitelio bronquial, en situación proximal a los bronquiolos terminales

2) la vía aferente, formada por las ramas del nervio vago

3) el centro de la tos, disperso en la médula oblonga

4) la vía eferente, formada por las fibras motoras del nervio vago, del nervio frénico y de los nervios raquídeos

5) el efector: músculos intercostales, músculo diafragma y epiglotis.

Clasificación de la tos según la duración

1) Tos aguda: dura <3 semanas, generalmente causada por una infección (habitualmente viral) de las vías respiratorias altas o una alergia. Puede presentarse en embolismo pulmonar, edema pulmonar o neumonía. Puede ser una reacción fisiológica a un cuerpo extraño en las vías respiratorias, a polvos o a gases irritantes.

2) Tos subaguda: dura 3-8 semanas, causada con más frecuencia por una infección viral reciente.

3) Tos crónica: dura >8 semanas; causas →tabla II.B.1-1. En un ~ 80 % de los casos de tos crónica se presenta más de una causa. Conviene resaltar que la tos crónica, y sobre todo su cambio de carácter, es uno de los principales síntomas de la neoplasia de pulmón.

Clasificación de la tos según su carácter

1) seca: provocada con más frecuencia por

a) IECA (hasta el 15 % de los enfermos que reciben estos fármacos); suele presentarse en la primera semana de la introducción del fármaco y cede tras su suspensión

b) infecciones virales

c) asma

d) enfermedades pulmonares intersticiales

e) insuficiencia cardíaca

2) productiva, con expectoración de esputo (húmeda): suele ser provocada por

a) bronquiectasias

b) bronquitis crónica o EPOC

c) asma o bronquitis eosinofílica.

Las características del esputo expectorado pueden facilitar el diagnóstico:

1) purulento (color verde o amarillo): infección de los senos paranasales, bronquios o pulmones

a) gran cantidad de esputo purulento: bronquiectasias; cuando se presenta de forma súbita puede indicar ruptura del absceso pulmonar al bronquio

b) mal olor: generalmente en infecciones por anaerobios

2) mucoso, denso, viscoso, más frecuentemente por la mañana: bronquitis crónica, EPOC

3) transparente, viscoso: asma, raramente adenocarcinomas

4) grumos y tapones: infecciones fúngicas, fibrosis quística

5) con partículas de alimento: fístulas traqueoesofágicas, trastornos de la deglución

6) sanguinolento → cap. II.B.1.3.

Causas de la ineficacia de la tos:

1) debilidad de la musculatura respiratoria

2) debilidad de la musculatura abdominal

3) alteraciones de la movilidad de la pared torácica

4) aumento de la viscosidad del moco

5) alteraciones de la función del sistema mucociliar.

Complicaciones de la tos:

1) síncope (disminución del retorno venoso a consecuencia de la presión positiva en el tórax con la consiguiente disminución del gasto cardíaco)

2) neumotórax

3) fracturas costales (generalmente con lesiones patológicas, p. ej. metástasis neoplásicas)

4) traumatismos de los músculos y de los nervios intercostales

5) fracaso de la intervención oftalmológica o neuroquirúrgica (en el período intra- o posoperatorio).

Síntomas y situaciones clínicas que requieren con urgencia un diagnóstico más específico de la tos:

1) hemoptisis

2) fumadores con una tos reciente o un cambio de sus características

3) personas de 55-80 años de edad con constancia en la anamnesis de ≥30 paquetes/año, que siguen fumando o lo han dejado en los últimos 15 años

4) aumento de la disnea, sobre todo en reposo o por la noche

5) ronquera

6) fiebre

7) pérdida de peso

8) edemas periféricos

9) alteraciones de la deglución

10) vómitos

11) neumonía recurrente

12) resultados anormales de las pruebas de la función respiratoria y/o resultado anormal de la radiografía de tórax (coincidente con el inicio de la tos).

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