Fisiología

Las células del sistema endocrino difuso pueden aparecer en aglomeraciones (islotes pancreáticos), en grupos menores o incluso de forma aislada, normalmente en las paredes gastrointestinal y bronquial, pero también en otros órganos. Segregan distintas hormonas de estructura peptídica, de las cuales una parte también se observa en el sistema nervioso (neuropéptidos), y en ocasiones aminas biógenas. El límite entre los neuropéptidos de acción local y las neurohormonas liberadas al torrente sanguíneo es difuso. Durante muchos años se ha considerado que la gastrina, la secretina y la colecistoquinina, segregadas por las células endocrinas del aparato digestivo, solo participaban en el control de la digestión. Sin embargo, el desarrollo de los métodos inmunológicos ha permitido localizarlas en las neuronas. Las células que producen estas hormonas y otros péptidos también se observan en ciertas glándulas endocrinas, e incluso en órganos como la próstata y la vejiga. Por otra parte, los neuropéptidos pueden aparecer en las células endocrinas del intestino y del páncreas. El mejor ejemplo de este último grupo es la somatostatina, descubierta como una hormona hipotalámica que inhibe la secreción de hormona del crecimiento y sintetizada por las células D de los islotes pancreáticos y por las células endocrinas del intestino.

Las células del aparato digestivo capaces de producir y segregar hormonas, conocidas como células enteroendocrinas, pertenecen a un grupo más amplio de células neuroendocrinas compuesto por 15 tipos de células especializadas presentes en todo el aparato digestivo y en el páncreas. Debido a las dimensiones del aparato digestivo, estas células dispersas forman en conjunto una glándula de secreción interna de masa significativa (algunos consideran que es la mayor del cuerpo humano). Además de producir diferentes péptidos, algunas de estas células segregan aminas biógenas como serotonina (lo que les da su carácter argentafínico en el examen histológico) y, en ocasiones, histamina. Como la presencia de estas células no se limita al aparato digestivo, cada vez se usa con más frecuencia la denominación sistema endocrino difuso o SED (diffuse endocrine system), mientras que los tumores derivados de las células de este sistema se conocen como neoplasias neuroendocrinas (neuroendocrine neoplasms: NEN). El prefijo "neuro-" resalta sus rasgos característicos que las distinguen de otras neoplasias del sistema endocrino.

Tipos de células neuroendocrinas del aparato digestivo y su localización: tab. IV.J.1-1.

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